El sahuaro (Carnegiea gigantea), muy empleado en jardinería, es un miembro del gran grupo de cactáceas conocido como cactus columnares.
Se distribuye en Norteamérica sobre la extensión continental del Desierto de Sonora. Se encuentra en sitios bajo los 1000 m. de altura en el estado de Sonora en México, a lo largo del sur deArizona y en un área muy pequeña cerca del Río Colorado en el sur de California en los Estados Unidos.
En el corazón de la zona donde se distribuyen a lo largo de la frontera entre Sonora y Arizona, forman extensas poblaciones que cubren miles de hectáreas.
Posee tallos muy altos que pueden llegar a alcanzar los 20m, pero las raíces pueden llegar hasta los 30m.
Características del sahuaro
El saguaro es de característico tallo columnar, que puede alcanzar una altura de 20 m y un diámetro de 65 cm. Presenta ramificaciones que pueden encontrarse en un número superior a 7; que pueden a su vez presentar nuevas ramificaciones.
La cantidad de las facetas del tallo (las costillas), son entre 12 y 24 y son obtusas. Las areolas son de color pardo, y estan separadas entre sí unos 2 cm. En la zona apical la distancia es menor y aparecen recubiertas por un fieltrocolor pardo. Las espinas radiales pueden ser 12 o más, y las centrales entre 3 y 6 de hasta 7 cm. de longitud. Son de color pardo y se van volviendo grises a medida que la planta envejece.
Las flores de pétalos cortos, aparecen en la parte superior de los tallos. Son de un destacado color blanco y tienen 12 cm. de diámetro. Sus flores se abren lentamente unas pocas horas después del atardecer en Mayo o principios de Junio. Al mediodía siguiente o, con menos frecuencia, al del día después, sus blancas flores se cierran para siempre. El fruto es rojo y además comestible; madura en verano. La floración es en primavera; las flores se abren durante la noche y permanecen abiertas parte del día siguiente.
Absorben gran cantidad de agua
Tiene una gran capacidad para almacenar agua durante las tormentas, de ahí que tenga tallos de forma redondeada que es la más adecuada para esta finalidad. Además su tallo también posee numerosos pliegues que tienen forma de fuelles y que, cuando la planta absorbe agua, se abren como un acordeón y el tallo se vuelve mas grueso y circular.
Se dice que una planta de unos 1000kg es capaz de pesar 10000kg después de llover. En este caso ha sido capaz de absorber 9000 litros de agua.
Vive muchos años, llegando hasta los 200, aunque crece muy lentamente, de tal manera que no llega a los 30 cm a los 10 años de edad y necesita cerca de 100 para alcanzar los 8 m.
Sus tallos son muy elevados y constituyen auténticos miradores para muchas aves. Los pájaros carpinteros excavan sus nidos en la «carne» y la planta, para protegerse, envuelven la herida con su funda de corteza que evita que los hongos penetren su interior y la pudran.
Constituye una fuente de alimentación en las tierras secas donde habita. Los frutos son comestibles, tanto para las personas como para los animales; sus semillas son comidas por los ratones y por los pájaros.
Los pájaros carpinteros son uno de los animales que más se benefician de los sahuaros
El murciélago de nariz larga, que se alimenta del néctar de las flores del sahuaro a diferencia de otras especies de murciélagos que se alimentan de insectos. Estos animales son los principales polinizadores de los sahuaros, aunque por supuesto también hay otros como las abejas que participan en el proceso de multiplicación de estas cactáceas gigantes.
El sahuaro tiene una forma muy caracteristica: de su tallo principal nacen lateralmente los secundarios, hacia los lados, pero luego se doblan hacia arriba verticalmente, dándole a la planta ese aspecto de un enorme candelabro, por eso tambien se la conoce como «cactus candelabro». Su silueta se ha hecho muy famosa por aparecer en las películas del oeste.